Miliardi di cicale invaderanno gli Stati Uniti nelle prossime settimane

(GEA/AFP) - Miliardi di cicale si preparano a invadere le foreste e le periferie americane nelle prossime settimane. Due particolari gruppi di insetti si sfideranno contemporaneamente. È un fenomeno che non si verificava dal 1803, quando Thomas Jefferson era ancora presidente e gli Stati Uniti acquistarono la Louisiana dalla Francia. La famiglia delle cicale comprende più di 3.000 specie di insetti in tutto il mondo. La maggior parte trascorre la vita sottoterra come larva. Emergono come adulti per fare la muta e riprodursi. Alcune compaiono ogni anno, mentre altre, note come cicale "periodiche", emergono ogni 13 o 17 anni. Quest'anno il fenomeno coinvolge due gruppi di cicale: il gruppo XIX, che emerge ogni 13 anni e ha già iniziato a farlo nella Carolina del Nord e del Sud. Seguirà il gruppo XIII nel Midwest, che emerge ogni 17 anni. Nello Stato centrale dell'Illinois, entrambi potrebbero essere presenti nello stesso luogo. "Quando emergono, lo fanno in gran numero", secondo l'entomologo Gene Kritsky, della Mount-Saint-Joseph University, che ha sviluppato un'applicazione per consentire a chiunque di raccogliere dati su questi insetti dagli occhi rossi.Con poche difese, le cicale "periodiche" fanno affidamento sul loro numero per la sopravvivenza della specie: grazie alle orde che sciamano contemporaneamente, uccelli, volpi, procioni, tartarughe e altri predatori vengono rapidamente saziati, spiega all'AFP John Lill, professore di biologia alla George Washington University. In uno studio pubblicato di recente sulla rivista Science, John Lill e i suoi colleghi hanno dimostrato che un gruppo di cicale emerso a Washington nel 2021 ha portato a un aumento del numero di bruchi, abbandonati dagli uccelli che si sono concentrati sulle cicale. Di conseguenza, il consumo di germogli di quercia è aumentato. Altre ricerche dimostrano che gli anni in cui le querce producono più ghiande seguono sempre di due anni la comparsa delle cicale. Più ghiande ci sono, maggiore è la popolazione di mammiferi che se ne nutrono e maggiore è il rischio di malattia di Lyme nell'uomo. Questo fenomeno "dimostra che ci sono impatti ecologici potenzialmente a lungo termine che si ripercuotono per anni dopo la comparsa delle cicale", aggiunge Lill.Poi c'è il particolare suono delle cicale maschio che si accoppiano. "Abbiamo ricevuto diverse chiamate per un suono che sembra una sirena, un lamento o un ruggito", scrive questa settimana su Facebook l'ufficio dello sceriffo di Newberry, nella Carolina del Sud. Secondo Chris Simon, ricercatore dell'Università del Connecticut, il cambiamento climatico sta alterando l'orologio interno delle cicale. Con il riscaldamento del clima negli Stati Uniti, la stagione di crescita più lunga per le piante fornisce più cibo e accelera la stagione di alimentazione delle cicale. "Prevedo che un numero maggiore di cicale di 17 anni si trasformerà in cicale di 13 anni", ha dichiarato l'autrice, "e alla fine questo tratto sarà geneticamente assimilato". Cosa significhi questo per la specie a lungo termine è difficile da sapere. Inoltre, secondo Lill, non è chiaro quale impatto - positivo o negativo - abbia avuto sulle cicale la trasformazione del territorio a partire dall'epoca coloniale. Da un lato, molte specie storiche sono scomparse a causa della deforestazione, ma quelle rimaste prosperano nei complessi residenziali suburbani, che offrono alle femmine le condizioni ideali per deporre le uova