Trieste, al via lo studio clinico ERGOSUP sull'ergotioneina: la molecola dei funghi per proteggere il fegato

Al via a Trieste un nuovo studio clinico su una molecola naturale dalle proprietà antiossidanti. La ricerca ERGOSUP, finanziata dalla Regione Friuli Venezia Giulia, coinvolgerà volontari sani per comprendere come l'ergotioneina viene assorbita dall'organismo, quanto ne diventa effettivamente disponibile e come questi processi variano in funzione della dose assunta.

Una molecola naturale, presente soprattutto nei funghi, potrebbe contribuire a proteggere il fegato dallo stress ossidativo e dai processi infiammatori. È questa l’ipotesi alla base di ERGOSUP, il nuovo progetto di ricerca che vede protagonista la Fondazione Italiana Fegato (FIF), impegnata nello studio delle proprietà dell’ergotioneina e del suo possibile ruolo nella tutela della salute epatica.
Il progetto è finanziato dalla Regione Friuli Venezia Giulia nell’ambito del bando previsto dalla L.R. 22/2022, dedicato al sostegno di progetti di validazione di idee e tecnologie innovative. La ricerca è realizzata in collaborazione con il Policlinico Triestino e l’Università di Trieste, attraverso il Dipartimento di Ingegneria e Architettura – Raman Spectroscopy Group e il Dipartimento di Scienze Chimiche e Farmaceutiche. Lo studio ha già ottenuto il parere favorevole del Comitato Etico ed è ora in fase di avvio.

«Con ERGOSUP vogliamo approfondire una prospettiva di ricerca particolarmente interessante: capire se una molecola, di origine naturale e assunta con la dieta naturalmente, possa contribuire a migliorare la salute del fegato», spiega Devis Pascut, Senior Scientist della Fondazione Italiana Fegato. «L’ergotioneina è una sostanza ancora in parte da esplorare, ma le evidenze scientifiche disponibili suggeriscono che meriti un approfondimento specifico, soprattutto per le sue proprietà antiossidanti e per la capacità dell’organismo di concentrarla proprio nei tessuti più esposti allo stress ossidativo».

L’origine del progetto è legata a precedenti risultati scientifici ottenuti proprio a Trieste. In uno studio pubblicato nel 2021, attraverso l’analisi di campioni di sangue di 72 pazienti affetti da epatocarcinoma e di 72 persone sane, effettuata mediante spettroscopia Raman SERS, i ricercatori avevano rilevato un segnale riconducibile all’ergotioneina significativamente più basso nei soggetti con tumore al fegato.
A queste osservazioni si aggiungono i risultati ottenuti in modelli sperimentali di danno epatico, nei quali l’ergotioneina ha dimostrato di poter ridurre lo stress ossidativo, l’infiammazione e la formazione di fibrosi.
«Questi risultati ci hanno portato a formulare una domanda molto concreta: mantenere livelli adeguati di ergotioneina può aiutare l’organismo a proteggere il fegato?», sottolinea Pascut. «Con questo studio vogliamo compiere un primo passo per rispondere scientificamente a questa domanda, partendo dalla comprensione di come la molecola venga assorbita, distribuita e trattenuta dall’organismo umano. Nonostante l’ergotioneina sia già in commercio sotto varie formulazioni, è importante sottolineare che non siamo ancora di fronte a un prodotto di efficacia clinica dimostrata: il nostro obiettivo è proprio costruire le evidenze necessarie per arrivare a una sua eventuale validazione

Una nuova tecnica per misurare l’ergotioneina nel sangue
Un elemento innovativo di ERGOSUP riguarda anche la possibilità di misurare direttamente nel sangue, e in particolare nel siero, la concentrazione di ergotioneina attraverso una tecnica rapida basata sulla spettroscopia Raman SERS, sviluppata e brevettata dal gruppo del Prof. Alois Bonifacio dell’Università di Trieste.
Una prospettiva tecnologica di particolare interesse, che potrebbe consentire in futuro di rendere il monitoraggio della molecola semplice e accessibile, fino ad avvicinarsi, per modalità di misurazione, a quello della glicemia, a partire da poche gocce di sangue.

Lo studio coinvolgerà volontari sani
La sperimentazione ERGOSUP coinvolgerà volontari sani, che assumeranno capsule contenenti ergotioneina a due diversi dosaggi oppure un placebo. I ricercatori analizzeranno il modo in cui l’organismo assorbe, accumula ed elimina la molecola, con l’obiettivo di individuare il dosaggio e lo schema di assunzione più appropriati.
I risultati rappresenteranno la base scientifica per eventuali successive sperimentazioni su persone affette da patologie croniche del fegato, con l’obiettivo di arrivare allo sviluppo di un integratore alimentare che possa aiutare a controllare lo stress ossidativo in malattie in cui questo fattore gioca un ruolo fondamentale della patogenesi.
«Per la Fondazione Italiana Fegato questo progetto rappresenta un passaggio importante anche sul piano della ricerca traslazionale», conclude Pascut. «È la prima volta che la Fondazione coordina, in collaborazione con il Policlinico Triestino, uno studio clinico su volontari sani dedicato a un nutraceutico. Vogliamo mettere a disposizione competenze scientifiche e strumenti di valutazione rigorosi per trasformare un’ipotesi promettente in conoscenze verificabili. È un’esperienza che potrà aprire nuove opportunità anche per la collaborazione con le imprese interessate a sviluppare prodotti nutraceutici sulla base di solide evidenze scientifiche».

In vista dell’avvio dello studio, la Fondazione Italiana Fegato è alla ricerca di volontari sani di età compresa tra i 25 e i 55 anni, interessati a partecipare alla sperimentazione.
Per informazioni e per manifestare il proprio interesse è possibile contattare la Fondazione Italiana Fegato: ergosup@fegato.it

L’ergotioneina
Scoperta nel 1909 dal farmacista francese Charles Tanret in un fungo parassita della segale, dal quale deriva il suo nome, l’ergotioneina è una molecola dalle potenti proprietà antiossidanti. Il corpo umano non è in grado di produrla autonomamente e deve quindi assumerla attraverso l’alimentazione. La fonte più ricca è rappresentata dai funghi, mentre quantità inferiori sono presenti anche nell’aglio, negli asparagi bianchi, nel tempeh e in altri alimenti fermentati.
Una delle sue caratteristiche più interessanti è la presenza, nell’organismo umano, di un trasportatore specifico, identificato nel 2005, che ne consente l’assorbimento intestinale e l’accumulo in organi e tessuti come fegato, reni e globuli rossi. In questi ultimi le concentrazioni possono raggiungere livelli circa cento volte superiori a quelli riscontrati nel plasma. L’organismo, inoltre, tende a conservarla a lungo, eliminandone solo una piccola quota attraverso le urine. Proprio per queste caratteristiche l’ergotioneina è stata talvolta definita la «vitamina della longevità». Alcuni studi epidemiologici hanno osservato un’associazione tra livelli più elevati di questa molecola nel sangue e un minore rischio di patologie cardiovascolari, mentre le sue concentrazioni tendono a diminuire con l’avanzare dell’età.