Luce artificiale rende foglie dure e difficili da mangiare per gli insetti

L'inquinamento luminoso altera i ritmi circadiani e gli ecosistemi in tutto il mondo, ma per le piante, che dipendono dalla luce per la fotosintesi, i suoi effetti potrebbero essere profondi. Gli scienziati hanno scoperto che l'esposizione ad alti livelli di luce artificiale durante la notte rende le foglie degli alberi più dure e più difficili da mangiare per gli insetti, minacciando le catene alimentari urbane. “Abbiamo notato che, rispetto agli ecosistemi naturali, le foglie degli alberi nella maggior parte di quelli urbani mostrano generalmente pochi segni di danni da insetti. Eravamo curiosi di sapere perché”, ha dichiarato l'autore corrispondente, Shuang Zhang dell'Accademia cinese delle scienze. “Qui dimostriamo che in due delle specie arboree più comuni di Pechino, la luce artificiale notturna ha portato a un aumento della resistenza delle foglie e a una diminuzione dei livelli di erbivoro fogliare”. La luce artificiale ha aumentato i livelli di luminosità notturna di quasi il 10%: la maggior parte della popolazione mondiale subisce l'inquinamento luminoso ogni notte. Poiché le proprietà delle piante influenzano le loro interazioni con altri vegetali e animali, qualsiasi cambiamento causato dalla luce artificiale potrebbe avere un impatto significativo sull'ecosistema. Gli scienziati sospettavano che le piante sottoposte a livelli elevati di luce artificiale si sarebbero concentrate sulla difesa piuttosto che sulla crescita, producendo foglie più resistenti. Per verificarlo, hanno selezionato due specie comuni di alberi da strada: la pagoda giapponese e il frassino verde. Sebbene siano simili sotto molti aspetti, gli alberi della pagoda giapponese hanno foglie più piccole e morbide, che gli erbivori preferiscono. Per entrambe le specie, livelli più elevati di luce artificiale significavano foglie più dure. Più le foglie sono dure, meno sono le tracce dell'erbivoro degli insetti. Più intensa era la luce, più spesso gli scienziati incontravano foglie che non mostravano alcun segno di erbivoro. “Il meccanismo alla base di questo schema non è ancora del tutto chiaro”, ha detto Zhang. “È possibile che gli alberi esposti alla luce artificiale di notte prolunghino la durata della fotosintesi. Inoltre, queste foglie potrebbero destinare una percentuale maggiore di risorse a composti strutturali, come le fibre, che potrebbero portare a un aumento della resistenza delle foglie”. Ma quali potrebbero essere le conseguenze? “La diminuzione degli erbivori può portare a effetti trofici a cascata in ecologia”, spiega Zhang. "Livelli più bassi di erbivoria implicano una minore abbondanza di insetti erbivori, che a loro volta potrebbero determinare una minore abbondanza di insetti predatori, uccelli mangiatori di insetti e così via”. (GEA) - EFS SCI